为了产生可变的电压和频率，该设备首先要把电源的交流电变换为直流电（DC）。

把直流电（DC）变换为交流电（AC）的装置，其科学术语为“inverter”(逆变器)。由于变频器设备中产生变化的电压或频率的主要装置叫“inverter”，故该产品本身就被命名为“inverter”。

用于电机控制的变频器，既可以改变电压，又可以改变频率。

变频器和软启动器的根本区别：

变频器：变频变压。主要作用：调速，节能，软起动。

软启动器：仅改变电压。主要作用：降低起动电流，减缓机械冲击，减少线路压降。

变频器一般不宜在输出端接触器之类的器件来切换，主要是变频器控制太复杂了，电机切换的时候，可能会造成电机空转时候相位和变频器输出的相位有很大差异，切换时候产生比较大冲击，对变频器的IGBT寿命会有影响。

而软启动器本身设计就是要考虑到切换的，会重视到这些细节，使用一些锁相环技术来跟踪等，就是没有这些功能，因为可控硅便宜可靠，可以使用耐压高点的可控硅来弥补，而IGBT太贵了，变频器一般又不会考虑切换到工频的应用，因此这些场所软启动器比变频器可能更理想。

软启动器在一些控制领域是可以”独挡一面”的，下面分析了一下的原因。

***是从使用场合来说，在一些不需要进行调速的控制只需要降压启动的大负载场合可以选择软启动器使用。

第二点是从控制投入上来说，软启动器的价格要比变频器便宜许多，对于大功率负载的控制场合需要大容量的控制器来说更为明显。

第三变频器在一些高速运转要求严格的控制场合需要配备专用变频电机，若用普通异步电机则对电机伤害大，因此能用工频的场合***好选用软启动器控制。

第四从整套配用投入来说能用软启动器的***好用软启动器控制，不适宜用软启动器的再采用变频控制，这样通过用软启动器与变频器进行高低搭配，从经济效益和社会效益方面将都是非常理想的。

原则上，笼型异步电动机凡不需要调速的各种应用场合都可适用。

目前的应用范围是交流380V（也可660V），电机功率从几千瓦到800kW。软起动器特别适用于各种泵类负载或风机类负载，需要软起动与软停车的场合。

同样对于变负载工况、电动机长期处于轻载运行，只有短时或瞬间处于重载场合，应用软起动器（不带旁路接触器）则具有轻载节能的效果。
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